I LOVE YOU WITH MY AK-47
HASSAN MUSA, 2020
Interview of Hassan Musa by his gallerist, Maïa Muller, on the occasion of the exhibition [I LOVE YOU] at Galerie Maïa Muller (2020.9.15).
M: Hassan, for the exhibition I LOVE YOU that we're presenting at the Gallery, which features your series I love you with my AK 47, would you, for example, like to introduce this work to us?
H: This is a work based on Gauguin’s painting Spirit of the Dead Watching. Gauguin painted his wife nude, lying on a bed. It’s one of the powerful images that Gauguin left us. It’s an admirable image. But beyond the admiration for Gauguin’s image, there’s also what the image says. That is, it’s Gauguin’s wife. Gauguin married this young girl of 13 years old—something that, at the time, he could not have done in Europe. But in the islands, everything was allowed for a white man arriving in such a colonial context. So, it’s also an image that conveys this colonial aesthetic that belonged to that era.
Of course, Gauguin is an interesting artist, but he is marked by his time. In that sense, I rely on Gauguin to create my work, but I rely on him in a critical way. It’s like inheriting a grand house, but there are skeletons in the closet that need to be brought out. So I work within that complexity—whether it’s Gauguin, Balthus, Leonardo, or David, we are always dealing with the complexity of inheritance.
My heritage, of course, is the history of European art. I work within the framework of the European artistic tradition. In that context, I reuse images from this European art history, and I try to deconstruct and reconstruct them in order to create my own work. So I take Gauguin. But I insert Gauguin into printed or embroidered fabric, and I try to give him a new meaning.
It’s also a technical process, because I like technique. I believe that technique carries meaning in itself. So I start by masking the elements of the printed fabric that interest me, and then I paint in a traditional manner. Afterward, I remove the wax where I had masked those elements. So I recover parts of the background and integrate them into my image. And then my image ‘recedes’ behind the printed fabric patterns, as if I had been there long before that fabric—that support—was even made.
So there is a technical and conceptual exchange taking place, which takes the form of a dialogue with an artist who died a long time ago but is resurrected in my work. In a way, I am like Doctor Frankenstein, collecting cadavers, recomposing them, and breathing new life into them.
M: And the presence of the AK-47s every time—how did that come into your work?
H: The AK-47 is one of those objects that has taken on symbolic value in the context of anti-colonial struggle, against colonial domination. The AK-47 carries that symbolic weight, and when I introduce it into my image next to this young woman, it means she is capable of reversing the logic of colonial eroticism into something else—because colonial eroticism is based on domination.
They dominate the land, they dominate the territories, they dominate the people, and they violate everything. But the moment the oppressed possess this magical object, they can reverse the balance of power or shift the equilibrium in such a way that we find ourselves in a new situation—one that perhaps colonial aesthetics could not tolerate.
Of course, there's the title of my series, I Love You with My AK-47, which is a reworked version of a title by American Pop artist James Rosenquist, I Love You with My Ford. I took that title and turned it into I Love You with My AK-47, because these are objects that define the relationships between humans. They are humanized objects because they’ve been absorbed into the dynamics between people. And so there is that title.
But there’s also the object itself, the AK-47, which becomes a magical object because it changes the situation just like that. The person who possesses an AK-47 is no longer as vulnerable as someone who doesn’t. And so there’s all this complexity, which gives it meaning—if we can even speak of the meaning of the image.
M: Can you tell us a little bit about this other image (I Love You with My AK47 [after Leonardo da Vinci])?
H: It’s based on a work by Leonardo da Vinci—a drawing that served as a study for one of his oil paintings, which depicts the Virgin Mary with Saint Anne, the infant Jesus, and Saint John.
What I did was take Leonardo’s drawing and simply give Saint Anne and the Virgin Mary two AK-47s. The Virgin Mary and Jesus are very powerful symbols of victimization. And that dynamic of victimization can also be reversed if one gains access to this magical object—the AK-47. In Leonardo’s time, there were no AK-47s, but today, there are many Virgin Marys in the world who are mistreated, killed, raped, or assaulted simply because they occupy the position of the victim, even if only for a few seconds. And so my work is a critical proposition to say that this power dynamic can be reversed.
There’s something interesting in the war in the Middle East, in Iraq, where Kurdish women were fighting in military units against the Islamist group Daesh. In those units, we don’t find the usual narratives of female victimization. In that same war in Iraq, we had Yazidi women who were massacred, killed, raped, and sold as slaves by Daesh. But among the Kurds, that didn’t happen—because the Kurdish women had weapons and were fighting.
M: They were warrior women.
H: It’s an interesting example that shows the dynamic of women’s victimization in conflict zones is not a fatality. It’s something that can change. War is not just something told from a masculine perspective. It can also be a space where women get involved and shift the balance of power. My image evolved within that line of thinking.
M: And this Mickey, which brings a more Pop element to the piece, along with other motifs…
H: We're in today’s world, surrounded by American symbols... We're in a kind of very ancient, primal struggle where the one who possesses the magical object—whether it’s the dollar or the firearm—can change the fate and lives of many people.
I LOVE YOU WITH MY AK-47
HASSAN MUSA, 2020
Interview d'Hassan Musa par sa galeriste, Maïa Muller, à l'occasion de l'exposition [I LOVE YOU] à la Galerie Maïa Muller (2020.9.15).
M : Hassan, pour l’exposition I LOVE YOU qu’on présente à la Galerie, qui présente ta série « I love you with my AK 47 », est-ce que tu voudrais par exemple nous présenter cette œuvre.
H : C’est une œuvre qui est construite sur l’image de Gauguin « L’esprit des morts ». Gauguin a peint sa femme nue, allongée sur un lit. Ca fait partie des images très fortes que Gauguin nous a léguées. C’est une image admirable. Mais au-delà de l’admiration de l’image de Gauguin, il y a aussi ce que dit l’image. C'est-à-dire que c’est la femme de Gauguin. Gauguin a épousé cette jeune fille de 13 ans. Quelque chose qu’à l’époque, il ne pouvait pas faire en Europe. Mais dans les îles, tout était permis pour un homme blanc qui arrive comme ça dans un cadre colonial. C’est une image qui véhicule aussi cette esthétique coloniale qui appartenait à l’époque.
Bien sûr, Gauguin est un artiste intéressant mais il est marqué par son époque. Dans ce sens là, moi, je m’appuie sur Gauguin pour faire mon travail, mais je m’appuie sur Gauguin d’une manière critique. C'est-à-dire qu’on hérite d’une grande maison mais dans le placard, il y a les cadavres qu’il faut sortir. Donc, moi, je travaille dans cette complexité là, que ce soit pour Gauguin, Balthus, Leonardo ou David, on est toujours dans cette complexité d’héritage.
Mon héritage, bien sûr, c’est l’Histoire de l’Art européen. Moi, je travaille dans le cadre de la tradition artistique européenne. Dans ce cadre là, je reprends les images de cette Histoire de l’Art européen, et j’essaye de les déconstruire et des les reconstruire pour faire mon travail. Et donc je prends Gauguin. Mais Gauguin, je l’insère dans un tissu imprimé ou brodé, et j’essaie de lui donner un sens nouveau.
C’est aussi technique parce que moi, j’aime bien la technique. Je pense que la technique est porteuse de sens en soi.. Donc, je commence par masquer les éléments du tissu imprimés qui m’intéressent et après je fais ma peinture de manière traditionnelle. Après, j’enlève la cire là où j’avais masqué des éléments. Je récupère donc les éléments du support et je les intègre à mon image. Et alors, mon image « recule » derrière les motifs du tissu imprimé, comme si moi, j’étais là, bien avant que ce tissu là, ce support, soit fabriqué.
Il y a donc un échange technique et conceptuel qui se fait, qui prend la forme d’un dialogue avec un artiste qui est mort il y a longtemps mais qui est ressuscité dans mon travail. Je suis quelque part comme le Docteur Frankenstein qui va récupérer des cadavres et qui va les recomposer et leur insuffler, une nouvelle vie.
M: Et la présence des AK47 à chaque fois. Comment s’est arrivé dans ton œuvre ?
H: Le AK47, ça fait partie de ces objets qui on pris une valeur symbolique dans le cadre de la lutte anti-colonialiste, contre la domination coloniale. Le AK47 a donc cette valeur symbolique et quand je l’introduis dans mon image à côté de cette jeune femme, c'est-à-dire qu’elle est capable d’inverser le rapport de l’érotisme colonial dans autre chose parce que l’érotisme colonial est basé sur la domination.
On domine le pays, on domine les territoires, on domine les personnes et on viole tout ; du moment où les gens dominés possèdent cet objet magique, ils peuvent inverser le rapport de force ou changer l’équilibre des forces, de manière à ce qu’on se trouve dans une nouvelle situation que, peut être, l’esthétique coloniale ne supporterait pas.
Bien sûr, il y a le titre de ma série « I love you with my AK47 » qui renvoie au titre repris et modifié de l’artiste du Pop-Art américain, Rosenquist « I love you with my Ford ». Mais moi, j’ai repris ce titre pour en faire « I love you with my AK47 » ; parce que ce sont des objets qui marquent le rapport entre les humains. Ce sont des objets qui sont humanisés parce qu’on les a pris dans ce rapport entre les uns et les autres. Et donc, il y a ce titre là.
Mais il ya a aussi l’objet, le AK47, qui devient objet magique car il change la situation comme ça. Parce que la personne qui possède un AK47 n’est plus aussi vulnérable que celle qui n’a pas d’AK47. Et donc, il ya a toute cette complexité, qui lui donne du sens, si on peut parler du sens de l’image.
M : Tu peux nous parler un tout petit peu de cette autre image (I love you with my AK47 (d’après Léonarde de Vinci) ?
H: Elle est basée sur une œuvre de Léonard de Vinci, un dessin qui a servi à une peinture à l’huile de Léonard de Vinci, qui montre la Vierge Marie avec Ste Anne, l’enfant Jésus et St Jean.
En fait,, j’ai repris l’image du dessin de Léonard de Vinci sauf que j’ai donné à Ste Anne et à la Vierge Marie, deux AK47. La Vierge Marie et Jésus sont une très forte incarnation de la victimisation. Et ce rapport de victimisation peut changer aussi si on a accès à cet objet magique, le AK47. A l’époque, il n’y avait pas d’AK47 mais là, aujourd’hui, il y a plein de Vierges Marie dans le monde qui se font maltraiter, tuer ou violer ou violenter car elles occupent la case de victimes, même pour quelques secondes. Et donc, mon travail, c’est une proposition critique pour dire qu’on peut inverser ce rapport.
Il y a quelque chose d’intéressant dans la guerre du Proche Orient en Irak, où il y avait des femmes kurdes qui combattaient dans les unités militaires les islamistes de Daech. Dans ces unités là, on n’a pas la fameuse littérature sur la victimisation des femmes. Dans cette même guerre d’Irak, on a des femmes Yazidi qui étaient massacrées, tuées, violées et vendues comme esclaves par les islamiste de Daech. Mais chez les Kurdes, il n’y avait pas ça. Parce que les femme kurdes avaient des armes et se battaient.
M : C’était des femmes guerrières.
H: C’est un exemple intéressant comme quoi finalement ce rapport de la victimisation des femmes dans les zones de combat n’est pas une fatalité. C’est quelque chose qui peut changer. La guerre n’est pas seulement quelque chose qui se raconte au masculin. Ça peut être aussi une affaire où les femmes s’impliquent et changent le rapport de force. Moi, mon image, elle a évolué dans cette pensée là.
M: Et ce Mickey qui donne ce côté plus Pop dans cet œuvre ainsi que d’autres motifs…
H: On est dans ce monde d’aujourd’hui, avec des symboles américains.. On est dans une sorte de combat primitif très ancien où celui qui possède l’objet magique que ce soit le Dollar ou l’arme à feu, change le destin et la vie de pas mal de gens.
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